Passarono i mesi - Maria e Giuseppe ormai erano sposi -allorché, poco prima della
nascita di Gesù, l'imperatore romano Cesare Augusto ordinò il censimento in tutto l'impero. Ogni abitante delle province romane doveva iscriversi nei registri ufficiali con il suo nome, rango ed occupazione.
Questo facilitava ai romani la riscossione delle tasse e la mobilitazione degli uomini in caso di guerra.
Gli ebrei avevano sempre detestato l'idea di un censimento.
Consideravano ogni uomo una creazione unica di Dio, e non un qualcosa che si potesse numerare, come le pecore e gli armenti.
Ma il loro re, Erode, era fedele ad  Augusto e volle che il censimento si facesse.
La procedura del censimento in Palestina aveva una particolarità insolita.
Non era consentito alla gente farsi registrare nelle città o nei villaggi dove abitava: doveva ritornare al luogo di origine delle rispettive famiglie.
E questo era spesso penoso, perché significava un viaggio a volte assai lungo.
Così, in ossequio alla legge, Giuseppe e Maria si misero in cammino verso Betlemme, la città dei loro antenati.
In realtà non era necessario che Maria compisse il viaggio, perché solo gli uomini venivano registrati.
Ma ella sapeva che il suo bambino stava per nascere e non voleva essere divisa dallo sposo in un simile momento.
Aveva bisogno del suo affetto e della sua protezione.
Era molto più giovane di lui, perché tra le fanciulle ebree c'era l'abitudine di sposarsi prestissimo, a volte persino a quattordici anni, mentre gli uomini non si ammogliavano finché non avessero raggiunto almeno il venticinquesimo anno.
Il viaggio da Nàzaret a Betlemme era lungo circa 130 chilometri su strade talora impervie.
I conquistatori romani, costruttori di magnifiche strade a Roma e nelle province, non avevano avuto il tempo per migliorare le strade della Palestina.
Il viaggio di Maria e di Giuseppe durò quattro giorni.

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